Le Cantonais, ou Cantonais Standard (廣東話, 广东话; connu sous le nom 廣州話, 广州话), est le deuxième grand dialecte chinois, le dialecte de Yue chinois est originaire de Canton, dans le sud de la Chine, bien qu’il soit considéré par certains chercheurs en tant que langue séparée, à cause de grandes différences avec les quatre autres grandes langues chinoises.
En anglais, le terme «cantonais» est ambigu. Le cantonais proprement dit est la variété natif de la ville de Canton, qui est le nom anglais traditionnel de Guangzhou. Ce sens étroit peut être spécifié comme «langue cantonale» ou «langue de Guangzhou» en anglais.
Les langues officielles de Hong Kong sont le chinois et l’anglais, telles que définies dans la loi fondamentale de Hong Kong. La langue chinoise comporte cinq variétés principales différentes, dont le cantonais est la deuxième plus utilisé. Compte tenu de la prédominance traditionnelle du cantonais à Hong Kong, c’est la forme parlée officielle de facto de la langue chinoise utilisée par le gouvernement de Hong Kong et tous les tribunaux. Il est également utilisé comme moyen d’enseignement dans les écoles, à côté de l’anglais.
Une situation similaire existe également dans la Macao voisine, où le chinois est une langue officielle avec le portugais. Comme à Hong Kong, le cantonais est la variété prédominante du chinois utilisé dans la vie quotidienne. C’est donc la forme officielle du chinois utilisée dans le gouvernement.
Le cantonais est également distingué du chinois standard moderne car il a beaucoup moins de sons consonnes au début des mots que la langue chinoise standard. Un autre trait clé du dialecte cantonais est l’utilisation de tonalités pour distinguer les mots qui sont similaires dans leur composition des sons de consonnes et de voyelles. Alors que la langue chinoise standard moderne n’a que quatre tons, le dialecte cantonais a au moins six. Mais en réalité leur nombre total est neuf.
En plus des plus de 55 millions d’orateurs en Chine, le cantonais est également parlé dans toute l’Asie du Sud-Est à Singapour, en Malaisie et au Vietnam. C’est aussi la langue chinoise dominante dans les communautés chinoises d’outre-mer aux États-Unis, au Canada, en Australie et ailleurs. Par conséquent, il y a environ 20 millions d’orateurs cantonais supplémentaires dans le monde.
Pour les étrangers vivant dans la région méridionale de la Chine, une connaissance basique du cantonais peut être très utile.
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